PLC?

Why PLCs’? Why we use PLCs if microcontrollers are cheaper? Just in case, microcontrollers  (µC, uC or MCU) are integrated circuits (chips) for embedded applications (custom applications), while microprocessors (like those in PCs) are for general purpose applications Ok, microcontrollers can be really inexpensive and most of the time they are used for made to order applications. Most of them now use modified versions of the C language. So, you need to have programming computer skills to work with them. Since they are used for custom applications, working with them can be very time consuming if you ever need to update it or debug it in the field. On the other hand, PLCs  are just specialized microcontrollers (that deals with electromechanical components). Programmable Logic Controllers, by the way “PLC” is a trademark from the Allen-Bradley Company, although it stands as a generic term. PLCs are rugged for industry work, and programming them is a lot nicer. Most of them are programmed with ladder logic, which for the most part looks like an electrical circuit diagrams. Part of the reason was for engineers and technicians to understand it with minimal training. Nowadays, the distinction is a bit blurry. So, at the end of the day PLCs became an industry standard for automation.	¿Por qué los PLCs? ¿Por qué usar PLCs si los microcontroladores son más baratos? Por si las dudas, microcontroladores (µC, uC o MCU) son circuitos integrados (chips) para aplicaciones embebidas (a la medida), mientras que los microprocesadores (como de los PCs) son para aplicaciones de propósito general. Ok, los microcontroladores pueden ser bien económicos y la mayoría de las veces son usados en aplicaciones a la medida. La mayoría de ellos ahora usan versiones modificadas del lenguaje C. Es decir, hace falta conocimientos de programación de computadoras para trabajar con ellos Ya que se utilizan en aplicaciones personalizadas, trabajar con ellos puede ser intensivo si hace falta actualizarlo o depurarlo en el campo. Por otro lado, los PLCs  son microcontroladores especializados (que manejan componentes electromecánicos). Los Controladores Lógicos Programables (PLC en inglés), donde el término “PLC” es una marca registrada de Allen-Bradely, aunque ahora es un término genérico. Los PLCs son diseñados de forma robusta para el uso industrial y la programación es bastante amigable. La mayoría son programados con el lenguaje escalera (ladder, del inglés), que tiene un gran parecido a los diagramas eléctricos. Parte de ellos fue para que ingenieros y técnicos lo pudiesen entender con poco entrenamiento. Hoy día, la distinción no es tan clara. Luego, al final del día, los PLCs se convirtieron en un estándar de automatización en la industria.
Microcontroller. Credits: Wikipedia	PLC. Créditos: Wikipedia
Top notch technology? We have now laptops (2013) that come with a lot of RAM (2-4 GB), have several cores (2 to 4), are blazing fast (near 3 GHz), and have large hard disk capacities (500+ GB). SO, PLCs should be close to that? Isn’t it? Since they don’t require a keyboard, screen, or mouse, and don’t even require Windows or other operating system, the requirements are a lot lower. They are as powerful, as the process needs it. For instance, flying astronauts from Earth to the International Space Station is a delicate business. The computer behind the Soyuz space capsule, the Argon-16 computer, has worked reliably for more than 30 years since inception (1974). Although huge and heavy (70 kg, 154.3 lb), with only 6 kB of RAM (an average Word document is a lot larger), and at a speed of 200,000 operations per second were more than enough to operate. For comparison, The NASA Space Shuttle computers used the power of an IBM 5150 computer (Intel 80800 at 4.77 MHz updated with 1 MB of RAM by 1991). NASA even used magnetic-core memory until the mid-1980s in the Space Shuttle. Thus, the process dictates the requirement of the equipment. Neat reading: http://www.machine-information-systems.com/PLC.html	¿Tecnología de Punta? Ahora tenemos computadores portátiles (2013) que tienen abundante RAM (2-4 GB), que viene con varios núcleos (2-4), son rápidos (cerca de 3 GHz) y tienen gran capacidad de almacenamiento (+500 GB). Entonces, ¿los PLCs deberían estar cerca?, ¿no? Ya que los PLCs no requieren teclado, monitor o un ratón, y ni siquiera necesitan de Windows u otro sistema operativo, los requisitos son mucho menores. Son tan poderosos como lo requiera el proceso que controla. Por ejemplo, transportar astronautas de la Tierra a la Estación Espacial Internacional es una operación delicada. El computador detrás de la cápsula espacial Soyuz, el computador Argon-16, ha trabajado de forma confiable por más de 30 años desde su entrada en operaciones (1974). Aunque grande y pesado (70 kg, 154.3 lb), con sólo 6 kB de RAM (un documento en Word es mucho más grande) y con una velocidad de 200.000 operaciones por segundo son más que suficientes para operar. Si se compara con los computadores del Transbordador Espacial de la NASA que usaron la potencia de un IBM 5150 (Intel 80800 a 4.77 MHZ actualizados con 1 MB de RAM en 1991). NASA incluso usó memoria de núcleos magnéticos hasta mediados de 1980 en el Transbordador Espacial. Entonces, el proceso es quien dicta los requisitos del equipo.
Space Shuttle Memory!  Memoria del Transbordador Espacial.  Credits: Wikipedia	Space Shuttle inboard computer Computadora interna del Transbordador Espacial Credits: Wikipedia